Les 'French fries' sont une invention belge.

Une grande portion de frites avec de la mayonnaise, s'il vous plaît...". C'est vendredi soir, vous avez eu une semaine chargée au travail, et après 15 minutes de queue à la friterie du coin avec un estomac qui commence à se faire sentir, vous avez enfin pu passer votre commande. "Dois-je mettre du sel sur les frites ? " Neuf Belges sur dix aiment manger chaque semaine un paquet de frites avec la sauce de leur choix, généralement accompagné de quelques snacks frits en guise de plaisir coupable. Pour les friteries, le vendredi est essentiellement le "jour des frites", le jour le plus chargé de la semaine où elles voient leur chiffre d'affaires multiplié par cinq. Dans ce pays, nous sommes donc très friands de nos frites, qui, selon la légende, sont aussi une invention typiquement belge.

Comment se fait-il alors que notre populaire snack de pommes de terre soit invariablement appelé "French fries" en dehors des frontières du pays ? Pourquoi "françaises" ? Nous associons la France aux "croissants", à la "ratatouille" et aux "superbes fromages", mais recevoir un tel crédit pour notre "délicatesse belge" est un peu exagéré, non ?

La rivalité avec nos voisins du sud reste forte, surtout depuis la tristement célèbre demi-finale perdue contre la France lors de la Coupe du monde 2018. Et lorsque des analystes de football français ont récemment raconté dans un talk-show que les Belges seraient bientôt de retour à la maison lors de la coupe d'Europe pour manger " leurs frites adorées ", tout le pays s'est enflammé.  Mais les frites sont-elles une invention belge ou non ?

Réglons cette discussion une fois pour toutes en remontant dans le temps et en découvrant qui peut finalement revendiquer ce titre très disputé "d'inventeur des frites".

Revenons un instant à l'horreur de la Première Guerre mondiale. L'Europe se débat sous l'occupation. Les soldats britanniques et américains repoussent finalement les Allemands après une bataille acharnée dans les tranchées. Beaucoup de bouches affamées à remplir. Sur le front belge, les soldats apprennent ce que sont les frites. En raison du chaos et de la confusion, et parce qu'ils entendent des mots français tout autour d'eux, ils pensent accidentellement qu'ils sont en France... Résultat : un autre adjectif qui définira à jamais l'image internationale de notre snack. "Ça a bon goût, let's call them French Fries folks !"

Belle histoire pour un feu de camp..., mais malheureusement pas tout à fait vraie. En 1865, un livre de cuisine américain mentionnait déjà les "french fried potatoes", décrivant une certaine façon de frire comme "french fried". Le verbe "to french" fait également référence à une façon particulière de couper les pommes de terre, et est parfois cité pour expliquer les "frites" finement coupées. Mais, étonnamment, la première fois que cette façon de couper est mentionnée dans des livres de cuisine, c'est en 1940.

Les frites sont-elles une invention française après tout ? Remontons dans notre machine à remonter le temps et replongeons-nous dans la seconde moitié du XVIIIe siècle. Nous sommes à Paris, sur le Pont Neuf, le quatrième plus long pont de la capitale, où s'alignent une série de stands de nourriture colorés. C'est un endroit très fréquenté et, comme le voyage dans le temps a laissé des traces, nous partons affamés à la recherche de quelque chose de savoureux à manger. Nous commandons une portion de "Pommes Pont Neuf", qui ressemble étrangement à des frites. Il s'agit de tranches de pommes de terre de deux centimètres d'épaisseur, que l'on trouve d'ailleurs encore aujourd'hui en France. Selon l'historienne Marie Delcourt, les migrants français, qui fuyaient à l'époque un empereur meurtrier accro à la guillotine, ont apporté les "Pommes Pont Neuf" en Belgique comme une innovation culinaire. Les Belges ont alors commencé à couper ces morceaux de pommes de terre en plus petits morceaux, et voilà... les frites étaient nées !

Belle histoire, mais aussi un mythe. La première friterie à succès en Belgique a été installée à la foire de Liège en 1838. Un certain M. Frederic Krieger, "Fritz" pour ses amis, a lancé cette innovation populaire dans le secteur de la restauration. Mais à ce jour, personne ne sait où il a trouvé l'inspiration pour commencer à faire frire des petits morceaux de pommes de terre dans la graisse. Il existe cependant quelques indices qui pourraient nous mettre sur la bonne piste.

En 1781, un certain historien du nom de Joseph Gérard publie un manuscrit contenant une bribe d'espoir pour que les Belges revendiquent les frites comme une invention :

"Les habitants de Namur, Dinant et Andenne ont l'habitude de pêcher de petits poissons dans la Meuse pour améliorer leur quotidien, surtout celui des pauvres. Lorsque l'eau gèle, ils coupent des pommes de terre en forme de petits poissons et les font frire de la même manière."

Du "poisson frit" aux "pommes de terre frites", en d'autres termes. Le manuscrit mentionne en outre que cette tradition remonte à 1681. Malheureusement, ce "manuscrit familial" n'a jamais été publié dans son intégralité et des sources contradictoires affirment que la pomme de terre n'a été vendue comme produit à Namur qu'en 1735. La graisse n'était pas très bon marché à l'époque, et il semble peu probable que des agriculteurs pauvres aient pu se permettre de commencer à faire frire des pommes de terre en produit de luxe à cette époque. Il est donc possible que les frites n'aient jamais vu le jour dans les cuisines des agriculteurs d'autrefois.

Alors, les frites sont-elles vraiment une invention belge ? Nous n'en serons jamais sûrs à 100%. La seule chose sur laquelle nous sommes d'accord, c'est que les stands de frites mobiles sont originaires de Belgique. En 1838, le susnommé Fritz avait déposé une demande sur papier pour un stand de frites au Sinksenfoor à Anvers. Son idée a connu un succès retentissant et, à partir de là, les classiques "pommes frites" ont également fait leur apparition dans les restaurants.

Peut-on donc considérer que les frites sont une invention belge, malgré l'incertitude quant à l'origine de ce snack frites ? Notre réponse : Bien sûr que oui !

Pourquoi ? Tout simplement parce que nous, les Belges, avons perfectionné les frites en tant que spécialité culinaire. Les cuisines belges ont commencé par le principe de frire les frites "deux fois" pour le plaisir du goût. Et admettez-le, les vraies frites sont frites deux fois, non ?

Les frites belges sont les vraies ! Et même si ce n'est pas encore vendredi, c'est aujourd'hui la Journée nationale de la frite en Amérique, alors ne manquez pas de vous arrêter à votre friterie locale pour manger une bonne grosse portion de frites avec des épices à base de sate.

Et n'oubliez pas d'ajouter quelques snacks de viande hachée frite en l'honneur de M. Fritz aussi.

Bon appétit !